A Séville, au XIXe siècle, la liaison tumultueuse d'une jeune bohémienne hautaine et passionnée avec un brigadier, qui ira jusqu'à déserter par amour.
Une place de Séville, vers 1820. Morales et d'autres soldats stationnent près du poste de garde. Micaela demande Don José mais les soldats l'effarouchent et elle s'enfuit. Arrive la garde montante, précédée d'un groupe de garçonnets imitant le pas des dragons. Quand la cloche de la fabrique de cigares sonne la fin du travail, les cigarières franchissent les grilles. La foule s'écarte pour laisser passer «la Carmencita». Elle se moque des hommes qui se pressent autour d'elle, leur chantant que «l'amour est un oiseau rebelle...». Gitane passionnée, Carmen tente d'attirer l'attention de Don José, le seul qui ne semble pas s'intéresser à elle. Elle arrache de son corsage une fleur, qu'elle lui lance avant de s'en aller. Don José regarde la fleur à ses pieds, hésite, puis la ramasse...
L'Orchestre de l'Arena di Verona