Au IIIe siècle après J-C, l'Empire romain, qui s'étend sur la moitié de l'Europe, doit lutter contre les raids barbares à l'aide de ses nombreuses légions.
Au IIIe siècle après J-C, parvenu à son expansion maximale, l'Empire romain commence une autre lutte, celle de sa survie. Rome ne conquiert plus de territoires, elle tente de protéger ceux qu'elle occupe. Car la pression des tribus «barbares» se fait de plus en plus forte. La cohésion et le sort de l'Empire reposent sur l'efficacité de ses légions, toujours plus nombreuses, et qui engloutissent une fortune croissante. On découvre la fragilité d'un empire qui n'a duré que quelques années. La fouille de Vindolanda, en Grande-Bretagne, permet de mieux connaître le mode de vie des garnisons basées dans les fortins britanniques pour y défendre le «mur d'Hadrien».