Un agent secret est envoyé en Allemagne de l'Est pour tendre un piège à un rival. Il risque fort de voir cette machination diabolique se refermer sur lui.
Alec Leamas, agent de l'Intelligence Service, est rappelé par ses chefs pour faire tomber un responsable du contre-espionnage est-allemand. Pour y parvenir, il doit se faire passer pour un marginal alcoolique. Sous le signe de cette déchéance, il trouve du travail dans une bibliothèque...