Dans une Angleterre troublée depuis quelques années par de nombreux conflits, la reine Elizabeth vit une passion destructrice avec le comte d'Essex.
Le comte d'Essex revient à Londres après avoir longuement guerroyé devant Cadix. La reine Elizabeth, qui a été autrefois sa maîtresse, lui reproche âprement de n'avoir recherché, dans ses récentes et sanglantes batailles, qu'une vaine gloire personnelle plutôt que l'intérêt de l'Angleterre...