Par l'effet d'une fatale distraction, le jeune prince de Hombourg, un homme romantique qui ne pense qu'à l'amour, marche inexorablement vers la mort.
C'est sous un large chêne et par un beau clair de lune que le mélancolique prince de Hombourg rêve à sa belle tout en tressant, à demi endormi, une couronne de lauriers. A son réveil, il trouve un gant dans sa main. Le lendemain, en pleine réunion d'état-major, il écoute d'une oreille distraite les ordres dictés par le maréchal, en vue du grand combat à venir. Il ne regarde que celle qu'il aime, Natalie, à la recherche d'un gant qu'elle a perdu, elle ne sait comment. Et quand vient le moment d'attendre, sabre au fourreau, Hombourg, qui n'a rien écouté, charge à la tête de ses hommes, bouscule l'ennemi, remporte la victoire mais n'en est pas moins condamné à mort pour avoir désobéi...