Dans la Vienne de l'après-guerre, un écrivain américain enquête sur la mort d'un ami. Il apprend bientôt que l'événement cache bien d'autres choses.
Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, le romancier Holly Martins, invité par son ami Harry Lime, se rend à Vienne. Tout juste arrivé, il apprend que Lime vient de perdre la vie dans un accident de la circulation et qu'il est enterré ce jour même. L'écrivain n'est pas au bout de ses surprises...