A la fin de la guerre de Sécession, un officier nordiste se lance sur la trace d'un traître qui a livré des informations capitales à l'ennemi.
Alors que la guerre de Sécession touche à sa fin, le colonel yankee Cord McNally fait prisonniers un officier sudiste, le capitaine Pierre Cordona, et son éclaireur, Tuscarora. Il parvient par ailleurs à récupérer un chargement d'or que les Sudistes avaient dérobé. McNally respecte ses ennemis, militaires comme lui, pour leur loyauté et leur courage et se lie même d'amitié avec Cordona. En revanche, il veut retrouver et punir le traître qui, jadis, avait livré des informations capitales à l'ennemi et causé la mort d'un jeune officier qu'il aimait comme le fils qu'il n'avait jamais eu. Quand Shasta Delaney, une jeune veuve impétueuse, leur annonce qu'un potentat local fait régner la terreur sur Rio Lobo, les deux amis décident de libérer la ville...
Le dernier western d'un géant. Autour de John Wayne, Hawks y a convoqué tous les thèmes qui ont nourri son oeuvre. Passionnant.