Durant la guerre du Pacifique, qui opposa Américains et Japonais entre 1941 et 1945, les porte-avions sont les pièces maîtresses de la stratégie des deux camps.
Le 7 décembre 1941, le commandant des forces navales japonaises Isoroku Yamamoto donne l'ordre d'attaquer la base américaine Pearl Harbor. Cette offensive marque l'entrée des Etats-Unis dans la Seconde Guerre mondiale et le début de la bataille du Pacifique, qui fera rage jusqu'à la défaite du Japon en 1945. Les porte-avions deviennent rapidement les pièces maîtresses de la stratégie des deux camps.