Au printemps 1989, lorsque les étudiants occupent la place Tian'anmen, à Pékin, Liu Xiaobo, chercheur en littérature chinoise, devient l’un des mentors du mouvement. Peu de temps avant le massacre, dans la nuit du 3 au 4 juin, il supplie la jeunesse d’évacuer la place. Il est envoyé en camp de rééducation. A sa libération, un an et demi plus tard, il choisit de demeurer en Chine. Arrêté en 2008, pour avoir corédigé la Charte 08, programme pour une transition démocratique en Chine, il est condamné à onze ans de prison pour subversion. Toujours incarcéré en 2010, il ne peut recevoir en personne le prix Nobel de la paix et meurt en captivité en juillet 2017. En 2008, le dissident avait accordé une longue interview filmée à François Cauwel. Elle sert de trame au portrait que brosse de lui le journaliste Pierre Haski.
