Les soldats découvrent l'horreur des tranchées et les massacres lors des offensives inutiles, ordonnées par des officiers planqués à l'arrière.
Les soldats sont confrontés à l'horreur des tranchées, où règnent la misère, la faim et la mort. De part et d'autre, des officiers préservés de cette réalité envoient sans sourciller des dizaines de milliers d'hommes à la boucherie. Une effroyable réalité que le Britannique Charles Edward Montague, qui s'est engagé en mentant sur son âge et en mettant de côté son pacifisme, le Français Louis Barthas, l'Autrichien Karl Kasser, l'Allemand Ernst Jünger et la jeune Russe Marina Yurlova apprennent à supporter, chacun à sa manière.