Le destin singulier d'Ethel Cooper, professeur de piano australienne vivant à Leipzig, est narré parallèlement à ceux d'autres individus pris dans la tourmente.
L'Australienne Ethel Cooper est professeur de piano. Elle vit à Leipzig depuis de nombreuses années, mais la guerre fait d'elle brutalement une ennemie dans sa patrie d'adoption. On lui interdit pourtant, paradoxalement, de regagner son pays. L'Autrichien Karl Kasser, prisonnier des Russes, est quant à lui jeté dans un train à destination de la Sibérie, tandis qu'en Angleterre, Gabrielle West, obligée de gagner elle-même son pain, est engagée comme cuisinière dans une usine d'armement. A Sedan, le père d'Yves Congar est retenu en otage, alors qu'Elfriede Kuhr apporte son aide à un foyer d'enfants.