Le siège de Paris est terrible pour les habitants de la capitale, qui découvrent que la guerre fait peu de différence entre militaires et soldats.
Quand la guerre franco-prussienne éclate, le 19 juillet 1870, le journaliste britannique William Howard Russell est dépêché par le "Times" de Londres auprès de l'état-major prussien. De la bataille de Bazeilles, en août 1870, jusqu'à la naissance de l'Empire allemand, cet observateur avisé livre un témoignage sur la cruauté du conflit, non seulement pour les combattants, mais aussi pour les civils.