Lorsque l'Allemagne envahit la Pologne en septembre 1939, une brutale occupation du pays débute alors que de nombreux ghettos juifs sont créés.
Après quelques semaines de combats, la Pologne n'est plus en mesure de faire face à la Wehrmacht. En septembre 1939, l'Allemagne annexe les terres conquises. Le IIIe Reich étend son emprise sur un territoire qu'il considère comme un espace à coloniser. Après accord avec Staline qui engloutit l'est du pays, Hitler démantèle la Pologne pour en annexer les territoires perdus du traité de Versailles. Le reste de la Pologne est soumise à un «gouvernement général» dans lequel les SS ont tous les droits. Des dizaines de milliers de familles sont déplacées et mises au travail forcé. Les élites polonaises sont éliminées. Les ghettos juifs sont créés alors que des Allemands sont incités à s'installer dans le pays.