Dans un futur lointain. Un enfant robot capable d'amour se met en quête de son humanité après avoir été abandonné par ses parents adoptifs en pleine forêt.
La fonte des glaces a considérablement réduit la surface habitable sur la Terre. Le strict contrôle des naissances a nécessité le développement de robots à l'aspect humain, les "mécas". L'un d'eux, David, tout juste mis au point, est capable d'éprouver des sentiments. Il est adopté par Henry et Monica dont le fils, atteint d'une maladie incurable, a été cryogénisé. David ne souhaite qu'une seule chose : être aimé par sa "maman". Mais des incidents contraignent vite Monica à abandonner son "fils" et son super-nounours Teddy en pleine forêt. La quête de l'enfant-robot commence avec la rencontre de Gigolo Joe, un "méca" poursuivi pour meurtre...
Adaptant un scénario de Kubrick, Spielberg signe une sorte de mélodrame d'anticipation, où les effets spéciaux ont tendance à voler la vedette aux acteurs, pourtant excellents.