Entre 1985 et 1987, le bloc communiste connaît la Glasnost et la Perestroika sous l'impulsion de Mikhaïl Gorbatchev, puis ensuite de Boris Elstine.
Le premier homme à affronter le déclin est Mikhaïl Gorbatchev. Avec l'introduction de la Glasnost et de la Perestroika et les premiers contacts avec les dissidents, Gorbatchev déclenche une période de dégel d'abord hésitante, puis de plus en plus chaotique dans les pays satellites. La Hongrie de Kadar et la Pologne de Jaruzelski prennent le chemin des réformes économiques et politiques. L'accident de Tchernobyl accélère la prise de conscience de l'état de délabrement du système tandis qu'émerge une opposition décidée à réformer plus vite et plus fort le régime : c'est Boris Elstine qui se pose en alternative à un Gorbachev de plus en plus dépassé par la situation.