Un enquêteur privé, qui tente de résoudre deux missions à la fois, s'aperçoit rapidement qu'elles se rejoignent en une seule et même enquête.
A sa sortie de prison, Moose Malloy engage un détective privé, Philip Marlowe, pour retrouver son amie disparue, Velma. La première piste empruntée par le détective est une impasse. A l'asile psychiatrique où l'a mené le tuyau d'un ancien trompettiste de la boîte où travaillait Velma, Marlowe constate que la démente désignée par le musicien n'a rien à voir avec la petite amie de Moose. L'enquête piétine et Marlowe accepte une autre mission : accompagner un minet efféminé et l'aider à déposer une rançon pour récupérer des bijoux volés. L'homme est tué et Marlowe molesté. Ce cadavre lui amène une nouvelle cliente, madame Grayle, dont les soucis valent bientôt à Marlowe de se faire enlever et d'être parachuté dans une maison close, où il est fort question de Moose Malloy...
Dès les premières images, envoûtantes, Richards installe les archétypes du film noir, un héros désabusé déambulant dans un univers chaotique et cauchemardesque.