En 1976, peu après les commémorations du bicentenaire des Etats-Unis, une mystérieuse maladie décime les légionnaires présents lors des célébrations.
Le 4 juillet 1976, les Etats-Unis célèbrent à Philadelphie, en Pennsylvanie, le bicentenaire de la déclaration de leur indépendance. A cette occasion, un colloque regroupant des légionnaires est organisé dans la ville. Mais quelques semaines plus tard, plusieurs militaires présents lors des commémorations sont victimes d'une mystérieuse maladie. Plus de trente légionnaires meurent sans que les scientifiques parviennent à déterminer les causes de la maladie. Ce n'est que plusieurs mois plus tard qu'est identifiée la bactérie qui a causé ces décès : la legionella pneumophila, responsable de la légionellose, ou «maladie du légionnaire».