La question de savoir si les animaux ont une vie intérieure, et laquelle, a hanté Alfred Brehm, l'un des plus célèbres naturalistes allemands du XIXe siècle.
Qui fut Alfred Brehm et comment contribua-t-il à faire évoluer notre conception du monde des animaux ? Ce docu-fiction retrace le parcours du savant, en s'attardant sur son voyage initiatique de cinq ans en Afrique, en compagnie d'un célèbre ornithologue, puis sa vie à Hambourg, où il fut aux prises avec une institution scientifique encore dominée par la religion. A la fois scientifique visionnaire - il popularisa la connaissance sur les sociétés animales - et conteur de talent - ses récits de voyage captivèrent des générations de lecteurs -, il sut surtout dépeindre ses héros à poil ou à plumes comme des êtres mus par des sentiments, doués de raison et de traits de caractère bien marqués. Des idées qui relevaient moins de l'anthropomorphisme que d'une empathie étendue à l'ensemble du monde vivant.