Longtemps considérée comme trop hostile pour que l'homme s'y installe, la forêt amazonienne abritait pourtant des millions d'individus à l'arrivée des Européens au XVe siècle.
La forêt amazonienne a longtemps été considérée comme vierge de toute culture ancienne. Pourtant, depuis plusieurs décennies, les chercheurs distinguent des traces d'occupation humaine passée. Ils estiment qu'en 1492, au moment de l'arrivée des Européens sur le continent, l'Amazonie comptait entre 8 millions et 10 millions d'individus, bientôt décimés par les virus apportés du Vieux Continent.