En 1181, Jayavarman VII chasse les Chams d'Angkor, établit le bouddhisme mahayana comme religion officielle et fait construire la cité d'Angkor Thom.
Angkor est prise et occupée par les Chams, les grands rivaux hindouistes des Khmers, jusqu'à ce que Jayavarman VII les chasse en 1181 et établisse le bouddhisme mahayana comme religion officielle. Il fait construire la cité d'Angkor Thom puis une enceinte autour, qui comprend le Bayon, temple central orné de gigantesques visages du Bouddha souriant, puis les temples Ta Prohm et le monastère Preah Khan, construits successivement pendant le XIIe siècle. A cette époque, la capitale khmère s'étendait sur 200 km² et comptait près d'une centaine de temples. Le martial Jayavarman VII instaure aussi une formation militaire pour son armée et sa cour afin de lutter contre les perpétuelles attaques chams et rétablit la toute puissance Khmer après 18 ans de résistance acharnée.