Au Viêtnam, un officier américain doit abattre un officier devenu fou qui, dans la jungle, échappe à tout contrôle et commet des crimes de guerre.
Le capitaine Willard, qui se morfond depuis une semaine, se voit confier une nouvelle mission. Au coeur de la jungle, un certain colonel Kurz, échappant à tout contrôle, règne en despote sur un petit village soumis. Willard est chargé d'abattre cet homme, jadis très brillant mais apparemment devenu fou...