L'épopée de l'équipage du baleinier "Essex", qui a dérivé plusieurs mois en 1820 après le naufrage de son navire, coulé par un gigantesque cachalot.
En 1820, le baleinier "Essex", commandé par George Pollard, quitte Nantucket pour une campagne de pêche de deux ans. Après plusieurs mois infructueux, le navire se retrouve dans le Pacifique, où il trouve enfin un banc de cachalots. C'est au cours d'une pêche, alors que les trois baleinières sont à l'eau, qu'un gigantesque cachalot attaque l'"Essex" et le met en pièces. L'équipage trouve refuge sur les 3 baleinières, en pleine mer, et entame un long périple pour rejoindre la terre ferme. A bord, George Pollard et son second, Owen Chase, font leur possible pour maîtriser la situation, mais les conditions météorologiques et la faim font des ravages au sein de l'équipage...
Ron Howard offre à nouveau un premier rôle à Chris Hemsworth, dans cette histoire vraie qui a inspiré "Moby Dick" à Herman Melville.