Après leur séparation, un âne et sa première maîtresse, une fillette, sont happés par un destin tragique et voient leurs vies sombrer dans la misère.
Marie, une petite fille, reçoit de ses parents un cadeau qui l'enchante : un âne. Nommé Balthazar, l'animal finit par être enlevé à sa maîtresse et passe de main en main. Parallèlement, Marie grandit et doit aussi affronter les épreuves de la vie, supporter sa famille et la brutalité de son amant...