Chef de guerre et stratège politique impitoyable, l'héritier de Jules César a imposé la paix et apporté la prospérité une fois son pouvoir établi.
A la mort de César, en 44 avant J.-C., son petit-neveu Octavien (le futur Auguste) fait face à la concurrence de Marc Antoine, qui brigue la succession du dictateur. Le jeune homme de 19 ans lève alors une armée et noue une alliance de circonstance - le second triumvirat - avec son rival Lépide. Après leur victoire militaire contre les partisans des assassins de César, à Philippes en - 42, Octavien profite de l'éloignement de Marc Antoine, qui règne sur la partie orientale du territoire romain depuis l'Égypte, pour renforcer son pouvoir. En 32 avant notre ère, il attaque enfin l'Egypte, poussant au suicide son ennemi et sa femme, la reine Cléopâtre. Octavien et le Sénat romain parviennent à un accord qui met un terme aux guerres civiles, restaure la République en apparence, mais crée en fait un système politique nouveau : le principat.