Au début du XIXe siècle, Bonaparte, premier consul au faîte de sa popularité, se proclame empereur. Couronné par Pie VII, il affronte les grands d'Europe.
En 1802, le traité d'Amiens scelle la paix entre la France et l'Angleterre. L'Europe peut enfin entrevoir une période d'accalmie et de paix. Napoléon Bonaparte, alors Premier consul, est adulé par les Français. Poussé par sa famille et par son ministre Talleyrand, l'homme se proclame bientôt empereur. Il est d'ailleurs couronné par le pape Pie VII en la cathédrale Notre-Dame de Paris. Mais l'Angleterre et les grandes puissances constatent que Napoléon n'a pas respecté ses engagements. L'Autriche et la Russie complotent contre lui. Il leur déclare la guerre et, en 1805, se mesure audacieusement aux forces alliées de l'Autriche et de la Russie. Les trois empereurs s'affrontent non loin d'un lieu-dit, portant le nom d'Austerlitz...
Trente ans et plus après l'épique et ample "Napoléon", Abel Gance montre le héros au débotté, puis retrouve le souffle et le fracas pour la reconstitution de la fameuse bataille.