La vie particulièrement mouvementée d'une aristocrate sudiste, belle et passionnée, amoureuse d'un aventurier cynique, à l'époque de la guerre de Sécession.
Devenue veuve, Scarlett part pour Atlanta où elle revoit le séduisant Rhett Butler. Melanie met au monde un enfant. Avec l'aide de Rhett, les deux femmes retournent à Tara où tout n'est que ruine. Scarlett ne tarde pas à séduire Franck, le riche fiancé de sa soeur, et l'épouse. Mais le mariage est de courte durée puisque Franck trouve bientôt la mort dans un accident...