Un navire américain, en patrouille dans les eaux territoriales danoises, tire accidentellement sur un sous-marin soviétique qu'il avait repéré.
Le capitaine Finlander dirige d'une main de fer le destroyer américain Bedford. A son bord se trouvent Ben Munceford, un reporter photographe et Chester Potter, le nouveau médecin. Celui-ci découvre avec stupeur que les membres de l'équipage, terrorisés par leur capitaine, ne se font jamais portés malades. Le Bedford effectue un contrôle de routine dans les eaux territoriales du Groenland quand l'écran radar détecte un sous-marin soviétique. Bien que l'Etat-Major s'y oppose, Finlander décider de traquer l'ennemi, attendant qu'il remonte à la surface pour se ravitailler en oxygène. Mais, suite à une fausse manoeuvre, une fusée nucléaire est enclenchée, entraînant immédiatement la riposte...
James Harris, ancien collaborateur de Stanley Kubrick, signe là son premier film. Il y dénonce les risques de la course à l'armement, en pleine Guerre froide.