Tombée aux oubliettes, une star du cinéma muet rêve de faire son retour sur grand écran, aidée par un jeune scénariste sans le sou et sans travail.
Jeune scénariste sans travail et sans argent, Joe Gillis est poursuivi par deux redoutables créanciers. Il réussit à se cacher dans la villa de Norma Desmond, grande star du cinéma muet, à présent âgée, mais qui rêve toujours des feux de la rampe. Celle-ci, qui vit dans une quasi-solitude, n'a plus dans son entourage que Max, qui fut naguère son metteur en scène et son époux. Apprenant le métier de son hôte, Norma demande à Joe d'écrire le film qui marquera son retour à l'écran, "Salomé". Installé chez elle, Joe découvre peu à peu l'univers et la personnalité de Norma, figure qui l'effraie et le fascine tout à la fois...
Le chef-d'œuvre de Billy Wilder, oscillant sans cesse entre tragique et grotesque, pour une mise en abyme implacable de la mythologie hollywoodienne. La scène d'ouverture est inoubliable.