Dans une petite ville du Texas, la vie d'un garçon de 6 ans jusqu'à ses 18 ans. Sa famille, son éducation, ses premières expériences, la fin de l'adolescence.
Mason, un garçon rêveur, vit au Texas avec sa mère, Olivia, et sa soeur aînée, Samantha. La famille déménage souvent, au gré des histoires d'amour et des difficultés financières d'Olivia. D'année en année, on retrouve Mason, on le voit grandir et évoluer, se faire des amis, on assiste à ses premiers émois, ses premiers échecs et réussites. Il se rapproche de son père au fil du temps, il s'intéresse à la photographie. Tous ces petits riens qui construisent une vie, et qui préparent à entrer dans l'âge adulte...
Richard Linklater filme le passage du temps dans ce film aux conditions de production inédites, de surcroît fort bien joué.