Un homme vient assister à la pendaison de quatre malfrats qu'il croit coupables d'avoir violé et massacré sa femme, mais ceux-ci parviennent à s'échapper.
Jim Douglas, un fermier, est venu tout spécialement à Rio Arraba pour y voir pendre les quatre truands qu'il soupçonne d'avoir violé et tué sa femme. Dans la nuit qui précède leur châtiment, les malfrats parviennent à s'évader, emmenant dans leur fuite la fille d'un commerçant, Emma. Jim se joint à la milice hâtivement constituée et en prend vite la tête. Les truands chargent l'un d'entre eux, Alfonso Parral, de retarder leurs poursuivants. Mais Parral se laisse surprendre dans un champ de blé par Jim, qui n'écoute aucune de ses supplications et l'abat sans hésiter. La chasse à l'homme reprend. Jim parvient à isoler un deuxième évadé, Taylor. Il le pend sommairement, sans autre forme de procès...
Une action bien menée, une réflexion désabusée sur la fragilité de la justice humaine. Gregory Peck, à la recherche des artisans de son malheur, est très convaincant.