Un directeur de prison, soucieux d'améliorer la vie des pensionnaires de son établissement, a recours à des méthodes peu banales, mais efficaces.
Arrivé incognito parmi d'autres détenus à la prison de Wakefield, Henry Brubaker observe et étudie ce qui se passe autour de lui. Après quelques jours, il révèle sa véritable identité. Il est le nouveau directeur, nommé par le gouvernement pour procéder à d'importantes réformes et assainir Wakefield...