Siddhartha Mukherjee, lauréat du prix Pulitzer de l'essai en 2011, raconte l'histoire de la découverte et des traitements d'une maladie universelle : le cancer.
Le cancer existe depuis toujours. Suivant la théorie des humeurs, la «bile noire» a été considérée pendant plus de 2000 ans comme l'origine de cette pathologie. Puis, en 1855, le médecin allemand Rudolf Virchow constate que la cellule constitue un point central de la maladie. Il préconise alors la chirurgie comme premier traitement, avant que la radiothérapie ne fasse elle aussi son apparition. Mais chaque cancer étant différent, il n'existe pas de remède miracle. L'auteur et oncologue Siddhartha Mukherjee, Pulitzer de l'essai 2011 pour son ouvrage «L'Empereur de toutes les maladies, une biographie du cancer», dresse l'historique de la découverte du cancer.