Au XVIIIe siècle, l'impératrice de Russie, mariée à un incapable désordonné et cruel, envisage de s'emparer du trône avec la complicité d'un bel officier.
A la fin du XVIIIe siècle, le grand-duc Pierre et sa femme Catherine se préparent à hériter de la couronne de Russie. Pierre mène une vie de débauche et délaisse Catherine. Lors d'un rassemblement du peuple, le grand-duc donne l'ordre de tirer sur la foule. Mais Orlov, le capitaine des cosaques, s'y oppose...