Avant d'épouser le futur tsar, Catherine de Russie est princesse d'un petit Etat allemand ; à la mort de son mari, elle entame un règne sans partage de 34 ans.
Princesse d'un minuscule Etat allemand, Sophie Auguste Friederike von Anhalt-Zerbst (1729-1796) n'a que 14 ans lorsqu'elle est présentée au prince-héritier de Russie, Pierre. Elle devient Catherine, se convertit à la religion orthodoxe et dévore les livres de penseurs et d'érudits – Plutarque, Machiavel, Montesquieu, Diderot, Voltaire. En 1761, Pierre III monte enfin sur le trône. Craignant d'être évincée, Catherine se fait couronner impératrice l'année suivante. Quelques jours plus tard, son mari meurt accidentellement. Elle a désormais les mains libres pour régner sans partage, ce qu'elle fera durant 34 ans.