Un détective privé à la dérive reprend du poil de la bête lorsqu'il s'éprend de la femme qu'il est chargé de protéger des foudres d'un caïd de la pègre.
Chandler en a assez de sa vie de détective privé et trouve un refuge illusoire dans l'alcool. Il s'abandonne peu à peu à une vie d'errance et de doutes jusqu'à ce que Bernie Oakman, une vieille connaissance, lui donne des nouvelles. Celui-ci lui propose un travail qui lui permettra enfin de se remettre à flot. Il s'agit de protéger une femme, Katherine Creighton, susceptible de témoigner très prochainement contre le syndicat du crime. En effet, la jeune femme fut longtemps la maîtresse d'un très puissant chef de la pègre. A son contact, elle a appris de nombreuses informations plus que compromettantes pour l'ensemble de la mafia...
Une honorable tentative de retour à l'atmosphère des films noirs. Warren Oates est parfait dans le rôle-titre.