Un ingénieur des eaux et forêts, qui a mis au point un brevet révolutionnaire, est assassiné. Quand ses collègues succombent aussi, Steed mène l'enquête.
A peine sir James Pendred a-t-il verrouillé la solide porte en bois de son bureau qu'elle se dissout littéralement, laissant apparaître deux hommes qui l'abattent à bout portant. C'est bientôt l'hécatombe chez les ingénieurs des eaux et forêts. Or Pendred et ses pairs ont récemment développé une souche de pourriture sèche à action ultra-rapide. Lorsque d'autres membres de l'Institut de technologie du bois sont tués, Steed se penche sur l'affaire...