La vie de Charles Chaplin, de son enfance difficile dans l'Angleterre de la fin du XIXe siècle à la fin de ses jours dans sa retraite suisse.
Né en 1889 à Londres, le petit Charles Spencer Chaplin perd son père alors qu'il n'a qu'une dizaine d'années et se retrouve livré à lui-même. La rue sera son école. Alors que sa mère erre d'établissement spécialisé en hôpital psychiatrique, l'enfant traîne dans le quartier pauvre de l'East End londonien. Il y côtoie quotidiennement la misère urbaine et observe, lucide, les personnages, pittoresques ou pitoyables qui peuplent son univers. Mais déjà le jeune Charles, gamin pourtant timide, pressent que le comique sera la voie de son salut, qui le conduira plus tard sur les plateaux de cinéma. Le génie de Charlie Chaplin se révèle alors...
Une pléiade d'acteurs reconnus figés dans un portrait convenu et sans saveur du génial Charlot.