Alors que la guerre contre les païens saxons permet à Charlemagne de se poser en défenseur de la chrétienté, le roi franc conquiert la Lombardie.
La guerre contre les païens saxons permet à Charlemagne de se poser en défenseur de la chrétienté, mais il ne vient pas à bout de leur résistance. En 774, au terme de l'éprouvant siège de Pavie, le roi franc conquiert la Lombardie avec la bénédiction du pape. Puis le nouveau roi des Francs et des Lombards se rend en Espagne, à la demande de l'émir de Saragosse, où il subit sa première défaite militaire. En repassant les Pyrénées, son arrière-garde est décimée par les Vascons lors de la bataille de Roncevaux, que la «Chanson de Roland» a fait entrer dans la légende.