En 1839, deux aventuriers explorent des sites archéologiques en Amérique centrale, initiant l'intérêt pour les civilisations précolombiennes.
C'est après avoir lu les récits des expéditions espagnoles du XVIIIe siècle en Amérique que l'Américain John Lloyd Stephens décide de se rendre sur place, accompagné de l'architecte anglais Frederick Catherwood. En 1839, les deux hommes explorent pendant deux ans quatre sites précolombiens majeurs, éveillant l'intérêt pour ces civilisations disparues et la redécouverte de la culture maya.