Un truand condamné à mort par contumace quitte l'Italie pour la France. S'il échappe à un contrôle douanier fatal à sa femme, il est traqué, et se cache à Nice.
Abel Davos, condamné à mort par contumace en France, poursuit depuis douze ans ses coupables activités en Italie. La police locale le recherche activement. Après un dernier hold-up réussi, le truand, Thérèse, sa femme, leurs deux enfants et son ami Raymond tentent de gagner la France par la mer. Des douaniers surprennent alors les fugitifs. Dans l'échauffourée, Raymond et Thérèse perdent malheureusement la vie. Abel et ses fils trouvent refuge dans un petit hôtel niçois. Abel demande de l'aide à ses vieux amis parisiens, dont il croit la fidélité éprouvée, mais c'est un jeune inconnu, Eric Stark, qu'il voit arriver au volant d'une ambulance...
Sautet avant la chronique de moeurs : nerveux, sombre déjà et très authentique. Ventura et Belmondo sont parfaits dans ce Sautet digne des grands films noirs.