Au Brésil, à la fin du XIXe siècle, l'ascension et la chute d'un aventurier douteux, assassin et trafiquant d'esclaves, ami du roi fou du Dahomey.
Au Brésil, à la fin du XIXe siècle. Petit paysan ruiné, Francisco Manoel da Silva gagne le surnom de "Cobra Verde" en tuant un homme dans les mines d'or. Devenu contremaître d'une plantation à Bahia, il fait des enfants aux trois filles de son patron, par défi. Pour se débarrasser de lui, ce dernier l'envoie au Dahomey, en Afrique, sous prétexte de réactiver le trafic des esclaves. Contre toute attente, Cobra Verde gagne l'amitié du souverain local, Bossa Ahadee, un homme fou et tyrannique, en l'aidant à résoudre un conflit frontalier. Petit à petit, cependant, les relations entre le monarque et l'aventurier se détériorent. Le premier finit par emprisonner le second...
Bien que soignée, la cinquième et dernière collaboration d'Herzog et Kinski est la moins convaincante. Son exotisme sonne creux et Kinski, en roue libre, est insupportable.