Un champion d'échecs, se rendant compte que son adversaire est plus habile que lui, décide de le tuer pour conserver son titre. Columbo flaire le crime parfait.
Emmet Clayton, le champion du monde d'échecs, dont la réputation d'excentricité n'est plus à faire, est au bord de l'effondrement. Voici cinq ans, il a emporté le titre devant son rival Tomlin Dudek, contraint à l'abandon pour cause de maladie. Il tient aujourd'hui à prouver qu'il n'a pas usurpé sa gloire. La veille du championnat qui doit à nouveau l'opposer à Dudek, Emmet dispute une partie improvisée avec son adversaire et perd. Sa haine pour Dudek devient telle qu'il décide de supprimer l'importun, afin d'être sûr de remporter le titre. Il s'exécute, en estimant avoir pensé à tous les détails...
Une nouvelle enquête de l'inspecteur Columbo confronté à un champion d'échecs dont la devise pourrait être : "Meilleur que moi tu meurs !"