1521, Hernàn Cortès devient le premier gouverneur de la Nouvelle-Espagne : en Europe, le Nouveau Monde est perçu comme une terre de tous les possibles.
La reine Isabelle la catholique, à la tête du royaume d'Espagne, achève la reconquête des territoires musulmans sur la péninsule ibérique. Pour assurer la prospérité du pays, les routes vers l'Asie sont cruciales, mais leur accès est compromis par la puissance grandissante de l'empire ottoman.