A Paris, en 1827, Claude Gueux, ouvrier sans travail, est condamné à cinq ans de prison pour vol. En détention, il devient le protecteur d'Antoine.
A Paris, en 1827, Claude Gueux, ouvrier sans travail, vit misérablement avec sa femme et sa petite fille. Pour une belle flambée à Noël et une poupée, cet homme simple et honnête, «fort maltraité par l'éducation, fort bien traité par la nature», vole un portefeuille. Cet acte fatal lui vaut cinq ans d'emprisonnement. En détention, son autorité naturelle et son humanité lui font gagner le respect de son entourage. Il y noue une relation d'amitié et d'amour avec un jeune homme, Antoine, dont il se fait le protecteur. Mais quand le gardien-chef les sépare, Claude sombre dans le désespoir. En perdant Antoine, il a tout perdu...