Un écrivain désargenté est engagé par un marquis normand aussi despotique avec ses administrés qu'avec son épouse. Il se rapproche de la malheureuse.
Charles Varnat, un jeune écrivain vivant dans le plus grand dénuement, est engagé comme secrétaire particulier d'un gentilhomme normand, le marquis d'Amblezy. Son nouveau maître tient les rênes de la région. Il domine les pauvres et les riches, emploie comme garde-chasse un ancien braconnier et abat tous ceux qui se permettent de le contrer. Varnat, outré par l'odieuse conduite du marquis avec sa femme, se rapproche de l'épouse délaissée. Le coup d'Etat du 16 mai 1877 attise les ambitions politiques d'Amblezy qui s'y rallie. Il lui faut gagner les élections locales et il utilise Varnat dans ce but...