Secrétaire d'Etat à la Défense sous Kennedy, McNamara poursuit son mandat durant la présidence de Johnson.
Issu de la prestigieuse université de Harvard, Robert McNamara devient rapidement l'un des plus proches collaborateurs de Kennedy. Celui-ci lui confie le poste de secrétaire d'Etat à la Défense, duquel il peut saisir la politique du président en matière d'intervention américaine au Viêtnam. Après l'assassinat de JFK, Johnson, soucieux de se placer dans une certaine continuité avec son prédécesseur, maintient McNamara à son poste.