L'enfance difficile d'un jeune orphelin dans l'Angleterre du XIXe siècle, contraint de prendre la fuite sans un sou en poche pour échapper à son beau-père.
Londres, au XIXe siècle. Le petit David a perdu son père. Sa mère, une femme délicate, est sur le point de se remarier avec monsieur Murdstone, un être égoïste, austère et tyrannique. David est alors envoyé en pension. Lorsque sa maman meurt à son tour, l'enfant est contraint de travailler pour Murdstone...