L'URSS et Youri Gagarine viennent de remporter la première manche de la conquête spatiale. En 1961, les Etats-Unis lancent leur programme lunaire, Apollo.
En 1961, le gouvernement américain décide de lancer un ambitieux programme de conquête spatiale, Apollo, qui comportera 17 missions. Parmi les sept candidats sélectionnés pour le projet Mercury - futur programme Apollo -, deux heureux élus : Alan Shepard et John Glenn, qui vont vivre leur premier vol spatial. Mais des problèmes techniques retardent le jour J et l'URSS en profite : le 12 avril, Youri Gagarine devient le premier homme «extraterrestre». Le 5 mai, l'honneur américain est sauf : Shepard s'envole à son tour - pour un quart d'heure - dans l'espace, suivi, le 20 février 1962, par John Glenn, en vol orbital. C'est le début d'une passionnante compétition...