Pour honorer un marché conclu avec un moribond, un truand de bien piètre envergure tente de percer le secret d'un puissant homme d'affaires.
Guy Van Stratten, un petit trafiquant de cigarettes, assiste sur les quais de Naples à l'assassinat d'un gangster, Bracco, qui parvient à prononcer deux noms avant de mourir, «Arkadin» et «Sophie». Van Stratten n'est pas long à retrouver la trace de Gregory Arkadin, un magnat richissime...