Pour cacher à sa fille qu'il est prisonnier dans un goulag, un homme lui envoie des lettres dans lesquelles il prétend être un explorateur en voyage.
En 1934, le professeur Vangengheim est arrêté pour sabotage et envoyé au goulag sur les îles Solovki. Dans les lettres qu'il écrit à sa fille, il se fait passer pour un explorateur en voyage : il lui envoie des herbiers de plantes, compose des énigmes, dessine des animaux et les phénomènes astronomiques.